Родился 5 августа 1898 года в семье сапожника. В 1919-1921 гг.  работал в Бюро печати управления Реввоенсовета и в военном отделе «Агит-РОСТА». Учился в МГУ. В 20-е годы выступал преимущественно как автор сатирических стихов, рассказов, фельетонов, которые печатались в «Рабочей газете», «Крестьянской газете», газете «Гудок», журнале «Крокодил» и др., выходили отдельными сборниками («Развод», 1925; «Чаинки в блюдце», 1925; «Со всех волостей», 1926; «Печальные улыбки», 1927; «Людишки и делишки», 1927).

Писал для эстрады и звукового кино (тексты песен к кинокомедиям «Весёлые ребята», «Цирк» и др.).

Один из создателей жанра советской массовой песни; многие песни на слова Лебедева-Кумача получили всенародное признание: «Песня о Родине» (1936), «Марш весёлых ребят» (1934, - обе музыка И. О. Дунаевского) и др.

В годы Великой Отечественной войны 1941-45 гг. служил в военно-морском флоте, создал в это время много песен и стихов, звавших на борьбу с врагом: «Священная война» (1941, музыка А. В. Александрова) и др. Государственная премия СССР (1941). Награжден 3 орденами, а также медалями.