Сын великого князя Василия III, Иван Васильевич вошел в историю не только как тиран. Он был одним из самых образованных людей своего времени, обладал феноменальной памятью, богословской эрудицией. 16 января 1547 года Иван впервые в русской истории торжественно венчался на царство. В 1561 году царский титул был утвержден грамотой константинопольского патриарха. С конца 40-х годов XVI века правил с участием Избранной рады. Отменил кормления, завершил губную, провел земскую и другие реформы; положил начало созыву Земских соборов, руководил составлением Судебника (1550). При Иване Грозном сложились приказы.

Учредив опричнину (1565-1572), путем жесточайшего террора боролся с явными и мнимыми противниками своей неограниченной власти. За время существования опричнины были казнены десятки видных бояр, их земли разорены, кощунственно убит митрополит Московский Филипп, разорены Новгород и Псков. В 1581 году временно запретил крестьянские переходы к новым владельцам в Юрьев день.

Продолжал расширение территории государства: присоединил Казанское (1552) и Астраханское (1556) ханства, начал (ок.1581) завоевание Сибирского ханства. С переменным успехом боролся с вторжениями Крымского ханства. В Ливонской войне 1558-1583 годов за Прибалтику потерпел поражение. Развивал политические и торговые связи с Англией, Нидерландами, Кабардой, Кахетинским царством, Бухарским ханством и др. Был автором публицистических «посланий» к князю А.М.Курбскому и др. Поддерживал летописание и книгопечатание.

В начале 1584 года у царя открылась страшная болезнь, тело покрылось волдырями и ранами. Иноземные врачи расточали над ним свое искусство; по монастырям раздавались обильные милостыни, по церквам велено было молиться за больного царя, суеверный Иван приглашал к себе знахарей и знахарок. Он то падал духом, молился, приказывал кормить нищих и пленных, выпускал из темниц заключенных, то опять порывался к прежней необузданности. Несмотря на все усилия лекарей, 18 марта 1584 года первый русский царь скончался. На третий день тело Ивана Васильевича было предано погребению в Архангельском соборе рядом с могилой убитого им сына.