автор трудов по теории искусства, истории, археологии

Учился живописи у старшего брата, В.М.Васнецова. В 1870-е годы, проникшись идеями народничества, оставил искусство, став сельским учителем, но вскоре вернулся к живописи. В 1880–1890 жил в Петербурге, помещал свои рисунки в журналах «Живописное обозрение», «Всемирная иллюстрация» и др.

Затем переселился в Москву. Был членом «Товарищества передвижников» и одним из организаторов «Союза русских художников» (1903).

Преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (1901–1918), руководил классом пейзажной живописи после смерти И.И.Левитана.

Важное место в его искусстве заняли мотивы девственной природы Урала и Сибири, образы древних гор, хмурых лесов и полноводных рек: «Тайга на Урале. Синяя гора», 1891; «Кама», 1895; обе картины в Третьяковской галерее, Москва; «Северный край. Сибирская река», 1899, Русский музей, Петербург.

Вошел в традицию прежде всего своими историко-архитектурными картинами, проникновенно воссоздающими облик Москвы 12–17 вв., чаще всего – Москвы последнего «допетровского» века. К этим вещам по духу близки и театральные работы художника (оформление «Ивана Сусанина» М.И.Глинки, 1885, и др.).

Был членом Московского археологического общества и председателем Комиссии по изучению старой Москвы.  Написал главу «Облик старой Москвы» для второго тома Истории русского искусства (1910)..

После революции продолжал свой цикл «историко-археологических» пейзажей, исполнив в 1920-е годы ряд картин для Коммунального музея (ныне Музей истории и реконструкции Москвы). Писал также живописные этюды Москвы и Подмосковья.

Умер Васнецов в Москве 23 января 1933 года.